El 27 de marzo de 2011, Brian Harper, un fotógrafo de naturaleza salvaje de 32 años, salió de Phoenix, Arizona, para hacer una excursión en solitario al desierto de Sonora, una de las regiones más áridas y remotas del suroeste de Estados Unidos. Tenía previsto pasar el fin de semana fotografiando el cielo nocturno y las minas abandonadas en la zona de la ciudad de Ado, para una serie de trabajos sobre la ciudad de fantasma del oeste americano.
El 29 de marzo, Brian no se puso en contacto con su familia. 9 años después, sus restos fueron encontrados dentro de un hormiguero gigante a 3 millas del lugar donde dejó su coche. La investigación reveló que no se había perdido ni había muerto de deshidratación. Lo mataron, lo ataron y lo dejaron morir en un hoyo poco profundo que más tarde fue colonizado por hormigas del desierto.
Brian Harper nació el 23 de agosto de 1978 en Phoenix. El único hijo varón de la familia Harper que tenía un hermano mayor, Daniel. Tras graduarse en la Universidad de Arizona con una licenciatura en fotoperiodismo en 2002, Brian trabajó como freelance, especializándose en la fotografía de la naturaleza salvaje y los paisajes desérticos.
Sus trabajos se publicaron en Arizona Highways, Desert USA y varias publicaciones turísticas. Sus colegas y clientes lo describían como un profesional talentoso y disciplinado que a menudo trabajaba solo en lugares remotos. Tras divorciarse en 2009, Brian empezó a pasar aún más tiempo de excursión, a menudo yéndose al desierto durante días con el mínimo equipo y provisiones de agua.
El 25 de marzo de 2011, Brian llamó a su hermano mayor Daniel, ingeniero de Fénix, y le dijo que se iba a pasar el fin de semana a la zona de minas abandonadas cerca de Ajo, en el condado de Pima. Explicó que el lugar era ideal para fotografiar las estrellas debido a la ausencia de contaminación lumínica y que tenía previsto fotografiar las estructuras de las antiguas minas.
Al amanecer, Brian dijo que volvería la tarde del 28 de marzo. Esa fue la última vez que habló con alguien de su familia. El 29 de marzo, Brian no respondió a las llamadas telefónicas de su hermano y sus padres. Por la noche de ese mismo día, Daniel Harper acudió a la oficina del sheriff del condado de Pima para denunciar que su hermano no había dado señales de vida desde que se fue al desierto.
El 30 de marzo por la mañana, una patrulla del sherifff encontró el coche de Brian, un Toyota Quunner azul aparcado junto a la mina abandonada de ventana a unos 48 km al norte de la ciudad de Ajo. El coche estaba cerrado con llave y en su interior se encontró una mochila con equipo de acampada, varias botellas de agua, comida y un teléfono móvil descargado.
Las llaves del coche y la cámara profesional canon que Brian siempre llevaba consigo habían desaparecido. La oficina del sherifff del condado de Pima organizó una operación de búsqueda y rescate el 30 de marzo. En la búsqueda participaron 20 voluntarios del grupo local de búsqueda y rescate, perros rastreadores y un helicóptero con cámara térmica.
Las huellas de los zapatos de Brian se encontraron a aproximadamente una milla del coche dirigiéndose hacia el sureste en dirección a un grupo de colinas. Las huellas continuaban durante media milla más y luego se interrumpían en una zona rocosa donde no quedaban huellas en la superficie dura. La operación de búsqueda se prolongó durante 7 días hasta el 7 de abril de 2011.
Se inspeccionaron más de 100 millas cuadradas de territorio desértico. Se revisaron todas las minas abandonadas conocidas en un radio de 5 millas desde el último punto de las huellas y se peinaron los barrancos y grietas donde una persona podría haber caído. La cámara térmica del helicóptero no detectó señales térmicas de personas vivas o recientemente fallecidas.
No se encontró ni el cuerpo, ni la cámara, ni las llaves, ni ningún otro rastro de la presencia de Brian Harper más allá del punto en el que sus huellas desaparecieron de las rocas. El 7 de abril, la oficina del sherifff suspendió la búsqueda activa y clasificó el caso como desaparecido. La versión oficial sugería varios escenarios posibles: caída en un pozo desconocido, deshidratación y desorientación con posterior muerte en una zona remota, accidente con animales salvajes.
La familia de Brian llevó a cabo una búsqueda privada durante los tres meses siguientes, pero no encontró nuevas pistas. En agosto de 2011 se celebró un funeral sin cuerpo. El caso permaneció abierto, pero sin investigación activa durante 9 años. El 20 de junio de 2020, un grupo de biólogos de la Universidad de Arizona, la doctora Marta Estrada y dos estudiantes de posgrado, realizaba un estudio de campo sobre las poblaciones de hormigas cosechadoras del desierto del género Pogonomirmex en una zona al este de ajo. La investigación formaba
parte de un proyecto para estudiar el impacto del cambio climático en lospatrones migratorios de las colonias de insectos. El grupo trabajaba en una zona situada a unos 80 km al norte de la frontera con México, en un territorio poco frecuentado por los turistas debido a su lejanía y a las duras condiciones.
En una zona situada a unos 5 km al sureste de la antigua Mina Ventana, los biólogos descubrieron un hormiguero anormalmente grande. El hormiguero típico de las hormigas cosechadoras del desierto tiene un diámetro de entre 60 y 90 cm con una entrada central rodeada por un montículo de arena y piedras pequeñas.
El hormiguero descubierto tenía un diámetro de unos 10 pies, un montículo de unos 18 pulgadas de altura y múltiples entradas, al menos siete visibles en la superficie. La doctre Estrada, especialista en insectos sociales con 20 años de experiencia en investigación de campo, señaló que este tamaño es inusual para esta especie y puede indicar la existencia de una supercolonia o una colonia estable y duradera que existe desde hace muchos años.
El equipo decidió excavar parte del hormiguero para estudiar la estructura interna de los túneles y evaluar el tamaño de la colonia. Con palas y cepillos comenzaron a limpiar con cuidado uno de los túneles laterales del lado norte del montículo. A una profundidad de aproximadamente tres pies de la superficie, la pala de uno de los estudiantes de posgrado chocó con algo duro.
Al limpiar la arena, descubrió un objeto blanco de aproximadamente un pie de largo, de forma cilíndrica y con una ampliación en un extremo. La loc docutora Estrada identificó inmediatamente el objeto como un fémur humano. El equipo detuvo la excavación, se retiró del lugar del hallazgo y se puso en contacto con la oficina del sherifff del condado de Pima a través de un teléfono satelital.
Por la tarde de ese mismo día llegaron al lugar detectives y forenses, se acordonó la zona y se declaró el hormiguero y el área circundante en un radio de 50 pies como escena del crimen. Los forenses llevaron a cabo una excavación metódica durante los dos días siguientes. Bajo el hormiguero, a una profundidad de entre dos y tres pies, en una capa de tierra arcillosa dura, se encontró un hoyo poco profundo, de forma irregular, de aproximadamente seis pies de largo, tres pies de ancho y dos pies de profundidad.
En el hoyo se encontraba un esqueleto humano casi completo en posición encogida. La columna vertebral estaba curvada, las piernas dobladas hacia el pecho, los brazos detrás de la espalda, el cráneo inclinado hacia delante y parcialmente atrapado entre las raíces de un arbusto de creosota que crecía sobre el hoyo.
El antropólogo forense Dr. Kevin Sang, de la oficina del médico forense del condado de Pima, examinó los restos en el lugar del hallazgo. Los huesos estaban casi completamente desprovistos de tejidos blandos como resultado de 9 años de actividad de insectos, bacterias y descomposición natural en un clima desértico. Las hormigas cosechadoras son omnívoras y conocidas por limpiar materia orgánica, incluidos animales muertos.
La colonia que construyó un hormiguero sobre el hoyo con el cuerpo, utilizó el material orgánico como fuente de alimento durante muchos años, lo que explicaba el tamaño inusual de la colonia. Junto con el esqueleto se encontraron en el hoyo fragmentos de ropa, restos de una camiseta de algodón, vaqueros y ropa interior, todo muy descompuesto.
En uno de los fragmentos de la camiseta se conservaba parcialmente visible el logotipo de Copper Valley Farm Coop, una cooperativa agrícola local que distribuía camisetas publicitarias en eventos públicos en la zona de ajo. También se encontró una cantimpllora metálica de 32 onzas, muy deformada y oxidada.
Varias monedas fechadas entre los años 2008 y 2010, restos de un cinturón de cuero y trozos de cuerda de nylon de aproximadamente un/4to de pulgada de diámetro. Las muestras de tejido óseo se enviaron al laboratorio de análisis de ADN. El 29 de junio, los resultados confirmaron la identificación. El ADN del FEMUR coincidía con el de Daniel Harper, hermano mayor del desaparecido, con una probabilidad de parentesco en primer grado del 99,9%.
El esqueleto pertenecía a Brian Harper. El Dr. Shank realizó un estudio detallado de los restos en la morgue del condado. Su informe, con fecha del 3 de julio de 2020 contenía varios hallazgos de importancia crítica. Se encontraron surcos horizontales en los huesos de ambas muñecas, en los huesos radial y cubital, en la zona donde las muñecas se unen a los antebrazos.
Los surcos tenían una profundidad de aproximadamente 1 o 2 mm, una anchura de unos 5 mm y estaban dispuestos de forma circular alrededor de los huesos. El Dr. Sang determinó que las ranuras eran el resultado de una presión prolongada de un material duro sobre las muñecas. una lesión característica de ataduras con cuerdas o alambres, seguida de una lucha contra las ataduras lo suficientemente larga e intensa comopara dañar el perióstio.
Se encontraron surcos similares en los huesos de los tobillos, en la tercera parte inferior de los huesos tibiales de ambas piernas, donde los tobillos estaban atados entre sí. El patrón de las lesiones indicaba que la víctima había sido atada por las muñecas y los tobillos y había intentado liberarse durante un tiempo prolongado.
El cráneo mostraba un traumatismo contuso. En el hueso parietal izquierdo del cráneo, aproximadamente 2 pulgadas por encima y detrás de la oreja izquierda, se encontró una fractura lineal de aproximadamente 3es pulgadas de largo con grietas radiales que se extendían desde el punto central del impacto. La superficie interna del cráneo en el lugar de la fractura mostraba una hendidura de los fragmentos socios, lo que indicaba que el impacto con un objeto contundente había sido considerablemente fuerte.
El Dr. Sang concluyó que la lesión se había producido poco antes de la muerte o en el momento de la muerte y que era lo suficientemente grave como para provocar la pérdida del conocimiento, pero no necesariamente la muerte inmediata. Basándose en la posición del esqueleto en la fosa, con los brazos detrás de la espalda y las piernas dobladas.
Y en la presencia de lesiones por atadura, el Dr. Sang reconstruyó que la víctima fue atada por las muñecas y los tobillos, recibió un golpe en la cabeza y luego fue colocada en la fosa en estado vivo o moribundo. La causa de la muerte no pudo determinarse con total certeza debido a la falta de tejidos blandos, pero las causas más probables incluían una combinación de traumatismo cráneoencefálico, deshidratación e hipertermia con temperaturas en el área de ajo que alcanzaban los 90 y 100 gr.
Fahenheit. Durante el día a finales de marzo, una persona atada y tumbada en un hoyo poco profundo, sin agua podría morir de deshidratación y golpe de calor en un plazo de 24 a 36 horas. El detective Robert Sánchez, de la sección de homicidios de la oficina del sherifffondado de Pima, se hizo cargo de la investigación.
Sánchez, un veterano de 48 años con 23 años de experiencia en las fuerzas del orden, comenzó por revisar los materiales de la investigación inicial de la desaparición de 2011. Un detalle le llamó la atención. En las actas de los interrogatorios a los testigos realizados en abril de 2011, se mencionaba un conflicto entre Brian Harper y un residente local una semana antes de la desaparición.
Daniel Harper informó a los detectives en 2011 que su hermano había mencionado una pelea con un hombre que afirmaba que el terreno cercano a una de las antiguas minas era propiedad privada y que Brian estaba tomando fotografías allí ilegalmente. Brian describió al hombre como un anciano paranoico que vivía en una caravana, pero no dio su nombre ni su ubicación exacta.
En 2011, esta información se anotó en el informe, pero no se investigó en profundidad, ya que los investigadores se centraron en la teoría del accidente. Sánchez decidió seguir esta pista. Solicitó los registros de propiedad de la zona alrededor de la mina ventana. La mayor parte del territorio pertenecía a la oficina de administración de tierras, propiedad federal abierta al uso público.
Sin embargo, varias pequeñas parcelas en un radio de 5 millas alrededor de la mina eran de propiedad privada. Antiguas concesiones mineras y parcelas de tierra adquiridas décadas atrás. Una parcela a una milla y media al suroeste del lugar donde se encontró el pozo con el cuerpo, pertenecía a un hombre llamado Douglas Rey, de 67 años. Rey adquirió 20 acresada en 1985, pagando una cantidad mínima por un terreno que ya nadie quería.
Los registros mostraban que Ray alquilaba periódicamente la Tierra a buscadores de oro aficionados que buscaban restos de mineral de cobre en las antiguas minas, aunque hacía décadas que no había una extracción comercialmente rentable. Sánchez comprobó los antecedentes penales de Douglas Ray. Rey tenía varios arrestos por delitos menores en los años 90 y 2000.
Alteración del orden público, amenazas a vecinos. un arresto por agresión en 2003 que se resolvió sin juicio. Sus vecinos y conocidos lo describían como una persona aislada y paranoica que vivía sola en una vieja caravana en su terreno. Rara vez bajaba a la ciudad y se mostraba receloso con los extraños. Sánchez se puso en contacto con Ray por teléfono el 8 de julio.
Se presentó, le informó de que estaba investigando un caso de desaparición de hacía 9 años y le pidió permiso para hacerle algunas preguntas. Ray accedió a reunirse con él en su propiedad. El 9 de julio, Sánchez y otro detective visitaron la parcela de Douglas Rey. El lugar se encontraba a 20 millas al noreste de Ajo, por un camino de tierra que rara vez utilizaba nadie, salvo algunos buscadores ocasionales.
La caravana de Rey, un viejo modelo airstam de 30 pies de largo, estaba aparcada en una zona nivelada junto a laentrada de una mina abandonada. Alrededor había herramientas, piezas de repuesto de coches viejos y basura esparcidas por todas partes. El cartel de la entrada de la finca decía propiedad privada, prohibido el paso.
Rey recibió a los detectives junto a la caravana. Parecía mayor de sus 67 años. Delgado, bronceado por el sol del desierto, con el pelo largo y canoso, vestido con una camiseta sucia y vaqueros. Sánchez le explicó que estaba investigando la desaparición de Brian Harper en marzo de 2011, que el cuerpo había sido encontrado recientemente y que estaba investigando a todas las personas que podrían haber tenido contacto con la víctima durante el periodo de su desaparición.
Rey dijo que no recordaba a nadie con ese nombre, que mucha gente caminaba por el desierto y que no podía estar al tanto de todos. Sánchez le mostró una foto de Brian. Ray miró la foto durante unos segundos y luego dijo que tal vez había visto a ese hombre, tal vez no, que la cara le resultaba familiar, pero que no estaba seguro.
Sánchez le preguntó si recordaba el conflicto con el fotógrafo que estuvo en su propiedad en marzo de 2011. Ray respondió que había tenido conflictos con muchos intrusos a lo largo de los años y que no recordaba fechas ni personas concretas. Sánchez pidió permiso para inspeccionar la caravana. Ray se negó y dijo que necesitaba una orden judicial.
Los detectives se marcharon, pero Sánchez obtuvo una orden de registro al día siguiente, basándose en el testimonio de Daniel Harper sobre el conflicto y en la proximidad de la propiedad de Rey al lugar donde se encontró el cuerpo. El 10 de julio, los detectives y los forenses registraron la caravana y los terrenos circundantes.
En el interior de la caravana encontraron condiciones que podían describirse como extremadamente insalubres. basura, comida vieja, insectos, pero también encontraron varios objetos de interés para la investigación. En la estantería sobre la mesa había una caja con fotografías y documentos. Entre las fotografías había varias imágenes de coches aparcados en caminos de tierra de la zona con anotaciones manuscritas de diferentes años, incluido el 2011.
En una fotografía con la fecha de marzo de 2011 se veía un todoterreno Toyota azul aparcado junto a una antigua mina. La matrícula de la fotografía coincidía con la del coche de Brian Harper. También se encontró en la caja un cuaderno en el que Rey anotaba los intrusos y las personas sospechosas de la zona. Las anotaciones no eran regulares, algunas tenían fecha y otras no. Y la letra era irregular.
La anotación con fecha del 27 de marzo de 2011 decía lo siguiente. Otro espía con cámara cerca de la vieja ventana. Dice que es fotógrafo, pero yo sé que están inspeccionando el terreno para el gobierno. Hay que darle una lección. Entrada del 28 de marzo. Pillé a un espía en mi terreno cerca de la entrada sur.
Le até las manos y los pies para que aprenda a respetar la propiedad privada. Le dejé para que reflexionara sobre sus errores. Volveré mañana para comprobar si ha aprendido la lección. Entrada del 29 de marzo. El espía no se mueve. Seguramente se ha asustado y está fingiendo. Lo dejaré un día más para que comprenda la gravedad de la situación.
Entrada del 30 de marzo. Sigue sin moverse. Quizá haya muerto de calor, pero es culpa suya, no mía. El desierto es cruel con los intrusos. Hay que llevar el cuerpo a algún sitio. No había más anotaciones sobre Brian. La siguiente anotación fechada era del 5 de abril y trataba un tema completamente diferente.
En los alrededores de la caravana, los forenses encontraron un rollo de cuerda de nylon de un cuarto de pulgada de diámetro, idéntico en apariencia a los trozos encontrados en el pozo con el cadáver. También encontraron una pala con restos de tierra arcillosa en la hoja y un mapa de la zona con marcas de las minas y los límites de la propiedad.
En el mapa se había marcado un punto a 3 millas al sureste de la parcela de Ray con la indicación antiguo pozo de residuos. Sánchez arrestó a Douglas Rey el 11 de julio de 2020 por asesinato en primer grado y privación ilegal de libertad. Rey no se resistió al arresto y dijo a los detectives que lo habían entendido todo mal, que él no había matado a nadie intencionadamente.
Durante el interrogatorio, en presencia de su abogado, rey prestó declaración que en esencia confirmó la versión expuesta en su cuaderno. Dijo que había visto a Brian Harper fotografiando cerca de la antigua mina ventana la noche del 27 de marzo de 2011. Rey consideraba que aunque técnicamente ese terreno no era de su propiedad, estaba lo suficientemente cerca de sus tierras como para considerarlo parte de su territorio.
También estaba convencido de que los fotógrafos que trabajaban en el desierto eran en realidad agentes del gobierno o de empresas mineras que evaluaban el terreno para su futura expropiación o explotación.Rey dijo que el 28 de marzo temprano por la mañana alrededor de las 6 regresó a la mina en su camioneta y encontró a Brian durmiendo junto a un todoterreno aparcado.
Rey lo despertó, comenzó a interrogarlo sobre los motivos de su visita y lo acusó de espionaje. Brian intentó explicarle que era fotógrafo y le mostró su cámara, pero Ray no le creyó. Brian intentó subirse al coche y marcharse, pero Rey le bloqueó el paso. Se produjo un enfrentamiento físico y Rey golpeó a Brian en la cabeza con una linterna pesada, dejándolo inconsciente.
Rey se asustó al pensar que había matado a un hombre, le tomó el pulso y descubrió que la víctima estaba viva, pero inconsciente. tomó una decisión que, según dijo más tarde, tenía como objetivo asustar al intruso, no matarlo. Ray ató las muñecas y los tobillos de Brian con una cuerda, lo metió en la caja de su camioneta y lo llevó a un lugar que conocía.
Un antiguo pozo excavado décadas atrás para enterrar residuos mineros, poco profundo, a unas 3 millas de la mina ventana. dejó a Brian atado en el pozo, lo dejó allí, como él mismo dijo, para que reflexionara sobre sus actos y comprendiera que no se puede invadir el territorio ajeno. Rey afirmó que tenía pensado volver al cabo de unas horas, liberar a Brian y dejarlo marchar con una advertencia.
Pero cuando regresó la noche del 28 de marzo, descubrió que Brian seguía inconsciente y no respondía a su voz. Ray se asustó y decidió esperar un poco más, pensando que la víctima simplemente estaba dormida. Regresó la mañana del 29 y Brian seguía inmóvil en la misma postura. Ray entró en pánico, se dio cuenta de que algo andaba mal, pero tenía miedo de pedir ayuda porque eso significaría admitir el secuestro.
esperó un día más con la esperanza de que Brian despertara por sí mismo. En la tarde del 30 de marzo, Rey regresó al pozo y descubrió que la víctima estaba muerta, no respiraba y tenía la piel fría. Ray afirmó que no tenía intención de matar, que pensaba que un joven sano podría sobrevivir uno o dos días atado en el pozo, que no se dio cuenta de que la lesión en la cabeza era grave y que la deshidratación en el desierto se produce rápidamente.
Asustado por la responsabilidad del asesinato, Reay decidió ocultar el cuerpo. Esa misma noche cubrió el cuerpo con tierra, allanó la superficie e intentó camuflar el lugar. tiró las llaves del coche de Brian y la cámara a un pozo abandonado en su propiedad. Esperaba que nunca encontraran el cuerpo y que el caso se cerrara como una desaparición en el desierto.
Las declaraciones de rey fueron documentadas, verificadas por los investigadores y remitidas a la fiscalía. El fiscal del condado de Pima presentó cargos por homicidio en segundo grado. Homicidio sin premeditación, pero con extremo desprecio por la vida humana y por privación ilegal de libertad con resultado de muerte.
El juicio se celebró en febrero y marzo de 2021 en el tribunal superior del condado de Pima. La defensa de Ray intentó argumentar que no tenía intención de matar, que la muerte fue el resultado involuntario de una decisión mal pensada para asustar al intruso. La fiscalía presentó pruebas de que Ray actuó con extrema imprudencia.
Golpeó a la víctima en la cabeza con un objeto pesado, con suficiente fuerza como para provocarle una fractura de cráneo. La ató y la abandonó en el desierto a una temperatura superior a los 32 de Green Orak. sin agua y no llamó a los servicios médicos, ni siquiera cuando era evidente que la víctima se encontraba en estado crítico.
Los expertos de la acusación demostraron que una persona con un traumatismo cráneoencefálico, atada y abandonada bajo el sol directo del desierto de Arizona, tiene una probabilidad de supervivencia cercana a cero, sin asistencia médica inmediata. Las acciones de Ray fueron, de hecho, una sentencia de muerte, independientemente de sus intenciones declaradas.
El jurado deliberó durante 4 horas antes de emitir su veredicto. El 23 de marzo de 2021, exactamente 10 años después de la desaparición de Brian Harper, Douglas Ray fue declarado culpable de homicidio en segundo grado y privación ilegal de la libertad con resultado de muerte. Al dictar sentencia, la jueza María González señaló que aunque es posible que Ray no hubiera planeado el asesinato inicialmente, sus acciones demostraban un desprecio flagrante por la vida humana y una total falta de arrepentimiento durante los 9 años que el cuerpo de la víctima permaneció en
una tumba poco profunda. Condenó al rey a 27 años de prisión sin posibilidad de libertad condicional durante los primeros 15 años. En su declaración ante el tribunal, antes de dictar sentencia, rey dijo que lamentaba la muerte de Brian, que no quería que eso sucediera, que solo quería proteger su tierra de aquellos que consideraba una amenaza.
Añadió una cita que fue ampliamente difundida por los medios de comunicacióny provocó la indignación del público. No tenía por qué morir. Esto es un desierto. Pensé que lo encontrarían. La familia de Brian Harper estuvo presente en el juicio. Daniel Harper hizo una declaración a la prensa tras el veredicto en la que dijo que la sentencia no le devolvería a su hermano, pero que le daba cierta sensación de justicia y cierre tras 10 años de incertidumbre.
Los restos de Brian fueron incinerados y sus cenizas esparcidas en el Gran Cañón, de acuerdo con su voluntad expresada en el testamento redactado tras su divorcio.
