Ricardo Montalbán, nacido el 25 de noviembre de 1920 en Ciudad de México, fue un actor mexicano que rompió barreras y abrió caminos para la representación latina en Hollywood.
Hijo de inmigrantes españoles, Montalbán se crió en la ciudad de Torreón, Coahuila, junto a sus hermanos. Desde joven mostró interés por el arte y el cine, aunque su primera intención era estudiar ingeniería. Sin embargo, su hermano Carlos lo animó a mudarse a Los Ángeles y luego a Nueva York, donde encontró su verdadera pasión en el teatro. En Nueva York, Montalbán consiguió sus primeros papeles teatrales, pero un llamado familiar lo hizo regresar a México cuando su madre cayó gravemente enferma.
Una vez de vuelta en su país natal, Montalbán inició una carrera en el cine mexicano, protagonizando filmes de renombre como Santa y Cinco Fueron Escogidos. Su carisma y talento no tardaron en llevarlo a la cima del cine mexicano, donde pronto se convirtió en un galán de la pantalla. Sin embargo, el destino le tenía reservada una carrera internacional, ya que Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) notó su potencial y le ofreció un contrato en Hollywood. A partir de ese momento, Montalbán se convertiría en uno de los primeros hispanos en lograr un éxito significativo en la meca del cine estadounidense.
Durante su etapa en MGM, Montalbán actuó junto a grandes estrellas de la época, como Esther Williams en películas como Fiesta y Neptune’s Daughter. Su interpretación de “Baby, It’s Cold Outside” con Williams se volvió icónica, y Montalbán rápidamente se ganó el cariño del público. No obstante, su camino en Hollywood no fue fácil; enfrentó numerosos estereotipos y limitaciones debido a su origen latino, siendo muchas veces encasillado en papeles de “latino exótico.” A pesar de estos obstáculos, Montalbán se mantuvo firme en su convicción de representar a la comunidad latina con dignidad y respeto. En 1970 fundó la organización Nosotros, una institución dedicada a promover una representación más justa de los actores hispanos en la industria cinematográfica. Su activismo no solo le trajo el respeto de la comunidad, sino que también le costó oportunidades laborales, ya que algunos lo consideraron demasiado militante en su lucha por la equidad.
El papel que catapultó su carrera en la televisión fue el de Mr. Roarke en la serie Fantasy Island, que se emitió de 1977 a 1984. Con su elegancia, carisma y voz profunda, Montalbán se convirtió en un icono de la televisión estadounidense, llevando a millones de televidentes a un mundo de fantasía cada semana. A través de su personaje, Montalbán logró proyectar una imagen de respeto y sofisticación que contrastaba con los estereotipos que abundaban en Hollywood. Fantasy Island no solo consolidó su carrera, sino que también le permitió expandir su alcance y conectar con una audiencia global. Asimismo, en el cine, su interpretación de Khan Noonien Singh en Star Trek II: The Wrath of Khan se considera una de las más memorables en la historia de la franquicia. Montalbán, quien siguió un estricto régimen de entrenamiento físico incluso en sus años mayores, destacó en el papel de Khan sin el uso de prótesis musculares, mostrando una fuerza física y emocional que sorprendió tanto a sus seguidores como a la crítica.
Montalbán no solo era un profesional comprometido, sino también un hombre de familia devoto. En 1944 se casó con Georgiana Young, una actriz de Hollywood y hermana de Loretta Young. Su matrimonio fue uno de los más longevos y sólidos en la industria del entretenimiento, perdurando hasta la muerte de Georgiana en 2007. Tuvieron cuatro hijos: Mark, Víctor, Laura y Anita, quienes siempre recordaron a su padre como un hombre amoroso y presente, a pesar de sus compromisos profesionales. Para Ricardo, la familia era su mayor prioridad, y siempre buscó ofrecerles estabilidad. Aunque desalentó a sus hijos de seguir una carrera en el espectáculo debido a los desafíos que había enfrentado, los apoyó en sus respectivas trayectorias, ya fuera en diseño de interiores, enfermería o relaciones públicas.
La vida de Montalbán estuvo marcada por el dolor físico a causa de un accidente en 1951 durante el rodaje de Across the Wide Missouri. El incidente agravó una malformación en su columna vertebral, causando un dolor crónico que lo acompañó por el resto de su vida. En 1993, se sometió a una extensa cirugía de columna, lo que lo dejó en silla de ruedas, pero nunca perdió su espíritu luchador ni su determinación para seguir trabajando. Rechazó la dependencia de medicamentos para el dolor, y su fortaleza fue una inspiración para muchos. Su disciplina y compromiso con la actuación eran evidentes, y continuó participando en proyectos de cine y televisión hasta sus últimos días, demostrando una resiliencia admirable.
Además de su carrera y su familia, Montalbán era un hombre profundamente espiritual y un católico practicante. Su fe le dio la fuerza para enfrentar los retos de la vida, y en 1998, el Papa Juan Pablo II lo nombró Caballero de la Orden de San Gregorio Magno, un honor que Montalbán recibió con humildad y gratitud. Para él, la fe era la guía que lo mantenía en el camino correcto, y siempre buscó vivir sus valores a través de su trabajo y su relación con los demás.
En sus últimos años, Montalbán continuó abogando por la comunidad latina en la industria y trabajó para mejorar las oportunidades para los jóvenes talentos. En 2004, el histórico teatro Doolittle en Hollywood fue renombrado en su honor, convirtiéndose en el Teatro Ricardo Montalbán, un legado duradero de su compromiso con la representación de los latinos. Este teatro se convirtió en un símbolo de esperanza y oportunidad para los jóvenes artistas de origen hispano.
Ricardo Montalbán falleció el 14 de enero de 2009, a los 88 años, en su hogar en Los Ángeles. Su vida fue una mezcla de éxitos, desafíos, amor y dedicación. Dejó un patrimonio neto de 10 millones de dólares, y aunque su famosa mansión en Hollywood fue vendida y finalmente demolida, su verdadero legado reside en su impacto en el cine y la televisión, así como en su lucha incansable por la igualdad y el respeto hacia los latinos en el entretenimiento.
Con su elegante presencia, carisma y voz inolvidable, Ricardo Montalbán sigue siendo un ejemplo para actores de todas las generaciones. Su carrera de siete décadas y su dedicación a su comunidad han dejado una huella imborrable en la historia del cine y la televisión. A través de sus acciones, Montalbán demostró que el talento, el trabajo duro y la integridad pueden abrir puertas y cambiar percepciones, dejando un legado de inspiración y admiración para futuras generaciones.
